Shiatsu betekent letterlijk ‘vingerdruk’. Toch is het niet zo dat er alleen gemasseerd wordt met duim- of vingerdruktechnieken. Ook ellebogen en knieën kunnen worden gebruikt. Shiatsu maakt onderdeel uit van de Traditionele Chinese Geneeskunde. De achterliggende visie op ziekte en gezondheid is dezelfde als gehanteerd wordt bij bijvoorbeeld acupunctuur, kruidenleer en tai-chi yuan.

Waar Shiatsu oorspronkelijk ontstaan is, is niet helemaal duidelijk. Zowel in China als in Japan wordt het veelvuldig toegepast als een combinatie van klassieke oosterse medische wetenschap en een rijke traditie van volksgeneeskunde. Door de geïsoleerde ligging van Japan heeft Shiatsu eenmaal daar een geheel eigen ontwikkeling doorgemaakt. Het was vroeger overigens het beroep van de blinden; uitgerekend zij konden een enorme gevoeligheid ontwikkelen in hun vingers.

Uitgangspunt van shiatsu is de lichaamsenergie (KI in het Japans en CHI of QI in het Chinees) in balans brengen en daarmee de gezondheid bevorderen. Elke verstoring in de gezondheid of het welbevinden van iemand wordt gezien als een disbalans in de lichaamsenergie. Deze verstoring kan van binnenuit komen (hartfalen) of van buiten het lichaam zoals blootstelling aan wind en koude. De lichaamsenergie is te beïnvloeden via de tsubo’s ofwel acupunctuurpunten die gelegen zijn op de meridianen. Het zijn de punten waarvan is gebleken dat ze buitengewoon actief en beïnvloedbaar zijn. De meridianen vormen een geschakeld systeem door het hele lichaam waarlangs de energie kan stromen.

Shiatsu massage wordt toegepast op gemakkelijk zittende kleding. Het gehele lichaam kan behandeld worden.